Le terme « sites potentiellement contaminés » désigne les terrains pour lesquels on soupçonne la présence d'une contamination. Les sites contaminés sont, par exemple, des décharges désaffectées de déchets municipaux ou industriels (anciennes décharges) ou des installations désaffectées, des sites d’armement et des sites d’exploitation sur lesquels des substances dangereuses pour l’environnement ont été manipulées (anciens sites), dans la mesure où cela entraîne des altérations néfastes du sol ou d’autres dangers. Le registre des sites contaminés regroupe les données relatives aux sites contaminés et aux sites présumés contaminés.

Conformément à la loi sur l’information environnementale (UIG), toute personne a droit au libre accès aux informations environnementales dont dispose un organisme tenu de fournir ces informations. En Basse-Saxe, l’UIG s’applique conjointement avec la loi sur l’information environnementale de Basse-Saxe (NUIG). L'accès peut être accordé par la communication d'informations, l'autorisation de consulter des dossiers ou par tout autre moyen. Sur demande, toute personne peut donc obtenir des renseignements issus du cadastre des sites contaminés. Ces renseignements revêtent une importance particulière, par exemple lors de l’achat ou de la vente d’un terrain, dans le cadre de projets de construction ou de démolition, ainsi que pour l’exploitation des eaux souterraines à proximité de sites contaminés. Toutefois, les informations relatives à un site contaminé ou à une zone présumée contaminée peuvent, dans de nombreux cas, constituer des données à caractère personnel. L’autorité compétente doit alors vérifier si la divulgation de ces informations porterait gravement atteinte aux intérêts de la personne concernée ; le cas échéant, elle doit procéder à une mise en balance des intérêts.