Le lycée renforce l'apprentissage autonome et le travail orienté vers la science. En fonction de leurs capacités et de leurs goûts, le lycée permet à ses élèves de se spécialiser individuellement et de poursuivre, en fonction des diplômes obtenus, un parcours de formation dans un établissement d'enseignement supérieur, mais aussi dans le domaine professionnel.

De la 5e à la 10e année, l'enseignement se compose, selon la décision de l'école, de cours obligatoires et de cours facultatifs ou de cours obligatoires, de cours facultatifs et de cours facultatifs. L'apprentissage d'une deuxième langue étrangère est obligatoire à partir de la 6e année. Des enseignements spécifiques peuvent être proposés de la 8e à la 10e année. La réussite de la 10e année donne droit à l'entrée dans la phase de qualification du gymnasium. Le Gymnasiale Oberstufe se compose d'une phase d'introduction d'un an et d'une phase de qualification de deux ans, qui se termine par l'examen du baccalauréat après treize ans de scolarité. Les cours de la phase d'introduction sont dispensés en fonction des classes, ceux de la phase de qualification en fonction des thèmes. Le baccalauréat général permet de s'inscrire dans n'importe quelle filière de l'enseignement supérieur, sans préjudice des éventuelles procédures d'admission supplémentaires propres à l'établissement.

A la fin de la phase de qualification, l'examen du baccalauréat (Abitur) permet d'obtenir la Allgemeine Hochschulreife. En cas d'abandon (au plus tôt à la fin de la première année de la phase de qualification) ou d'échec à l'examen du baccalauréat, il est possible d'obtenir la partie scolaire du Fachhochschulreife, pour autant que les conditions minimales soient remplies.

Les objectifs, les contenus et les méthodes d'enseignement au lycée sont déterminés par des curricula de base spécifiques à chaque matière et par des exigences uniformes pour les matières de l'examen du baccalauréat.