En cas de litiges mineurs ou de différends quotidiens de moindre importance, il n’est pas forcément nécessaire de saisir un tribunal. Les offices d'arbitrage offrent un moyen simple et peu coûteux de régler les litiges. Leur activité est axée sur le règlement des litiges de droit civil courants, par exemple les conflits de voisinage, les litiges locatifs ou les différends relatifs à des créances, etc. En cas d’infractions mineures, telles que la violation de domicile, l’injure, les coups et blessures légers ou les dommages matériels, il est même obligatoire de s’adresser d’abord à l’office de conciliation pour tenter de régler le litige. Ce n’est que lorsque la tentative de conciliation a échoué qu’une plainte pénale peut être déposée devant le tribunal pénal compétent.

Les médiateurs bénévoles, officiellement désignés par le tribunal d’instance compétent, vivent dans la commune où se trouve le bureau de médiation et connaissent souvent le contexte humain d’un litige. C’est pourquoi ils proposent souvent de meilleures solutions pour le régler qu’un tribunal ne pourrait le faire avec ses moyens procéduraux.