Целта на побратимяването на градове е доброволното обединяване на хора отвъд граница. Целта им е да насърчават мирното трансгранично съжителство и да служат за икономически и културен обмен.

Затова в миналото градовете са се оглеждали за подходящи побратимени градове. Особена роля играят големината на града, структурата на града (напр. селски или индустриален) и например клубният живот. Обикновено предварително се проверява дали вече съществуват частни контакти между граждани, местни политици или училища и община в чужбина, които биха могли да се засилят и да доведат до побратимяване на градове. Ако такива контакти не съществуват, общините, които "желаят да си партнират", се насочват и от надместни организации.

Много градове, които желаят да влязат в международно партньорство, са публикувани и на уебсайта на "Съвета на европейските общини и региони". Тук са публикувани и примерни договори за партньорство. Ако са изпълнени различни критерии, се извършва посещение от ръководителя на администрацията (кмет, местен съвет) и съответно обратно посещение. Положителният отговор обикновено води до официалното установяване на побратимяване на градове, което се скрепява с подписването на сертификат за побратимяване.

През следващия период често се организират ежегодни посещения в зависимост от ангажираността на градовете. Инициативата за това идва или от градската администрация, или понякога от сдружения. Обикновено посетителите се настаняват при частни домакини, което насърчава сближаването на нациите. Ако клубовете участват в подобен обмен, нерядко се организират съвместни прояви, като например игри (при спортните клубове) или концерти (при музикалните клубове или хорове).

Общините, които поддържат интензивни контакти в рамките на европейското партньорство, могат да кандидатстват и за награди на Съвета на Европа. Съществуват следните форми на отличия: "Европейска диплома", "Европейски плакет", "Почетно знаме" и "Европейска награда". Те се присъждат поетапно, т.е. първо трябва да се подаде заявление за Европейска диплома. Ако тя бъде присъдена, общината може по-късно да кандидатства за европейски плакет и т.н.

По-слаба форма на побратимяване е побратимяването на градове. То обикновено е ограничено във времето или се отнася само до определени проекти в рамките на взаимоотношенията. Още по-слаба форма е контактът между градовете, който представлява само свободна връзка между два града или общини (примери тук са многобройните контакти между германско-германски общини след обединението).