Цель побратимства городов - добровольное объединение людей через границы. Они призваны содействовать мирному сосуществованию между странами и служить экономическому и культурному обмену.
В прошлом города искали подходящие города-побратимы. Особую роль играют размер города, его структура (например, сельская или промышленная) и, например, клубная жизнь. Предварительно обычно проверяется, существуют ли уже какие-либо частные контакты между гражданами, местными политиками или школами и муниципалитетом за рубежом, которые можно было бы активизировать и затем привести к побратимству. Если таких контактов нет, муниципалитеты, "готовые к партнерству", также направляются надместными организациями.
Информация о многих городах, желающих вступить в международное партнерство, опубликована на сайте "Совета европейских муниципалитетов и регионов". Здесь же публикуются типовые договоры о партнерстве. При соответствии различным критериям происходит визит главы администрации (мэра, местного совета) и соответствующий ответный визит. Положительный ответ обычно приводит к официальному установлению побратимских связей между городами, которые скрепляются подписанием сертификата побратимства.
В последующий период, в зависимости от желания городов, часто организуются ежегодные визиты. Инициатива исходит либо от городской администрации, либо, иногда, от ассоциаций. Приезжие обычно размещаются у частных хозяев, что способствует сближению народов. Если в таком обмене участвуют клубы, то нередко организуются совместные мероприятия, например, игры (в случае спортивных клубов) или концерты (в случае музыкальных клубов или хоров).
Муниципалитеты, поддерживающие интенсивные партнерские контакты с европейскими странами, также могут претендовать на награды Совета Европы. Существуют следующие формы наград: "Европейский диплом", "Европейская плакетка", "Почетный флаг" и "Европейская премия". Они присуждаются поэтапно, то есть сначала необходимо подать заявку на получение Европейского диплома. Если он будет присужден, муниципалитет может подать заявку на Европейскую доску и т. д.
Более слабой формой побратимства городов является городское побратимство. Оно обычно ограничено по времени или касается только определенных проектов в рамках отношений. Еще более слабая форма - контакты между городами, которые представляют собой только свободные отношения между двумя городами или муниципалитетами (примером могут служить многочисленные контакты между муниципалитетами Германии и Германии после воссоединения).