Метою побратимства міст є добровільне об'єднання людей через кордони. Вони покликані сприяти мирному співіснуванню через кордони і слугувати економічному та культурному обміну.
Тому в минулому міста шукали відповідні міста-побратими. Розмір міста, його структура (наприклад, сільська чи індустріальна) і, наприклад, клубне життя відіграють особливу роль. Попередньо зазвичай перевіряється, чи існують приватні контакти між громадянами, місцевими політиками або школами та муніципалітетом за кордоном, які можна було б активізувати, а відтак і започаткувати побратимські зв'язки між містами. Якщо таких контактів не існує, муніципалітети, які "бажають співпрацювати", також отримують направлення від наднаціональних організацій.
Багато міст, які бажають вступити в міжнародне партнерство, також публікуються на веб-сайті "Ради європейських муніципалітетів і регіонів". Тут також опубліковані типові договори про партнерство. Якщо різні критерії виконані, відбувається візит глави адміністрації (мера, місцевої ради) і відповідний візит у відповідь. Позитивна відповідь зазвичай призводить до офіційного встановлення побратимських відносин між містами, що скріплюється підписанням сертифікату про побратимство.
У наступний період часто організовуються щорічні візити, залежно від бажання міст. Ініціатива щодо цього походить або від міської адміністрації, або іноді від асоціацій. Відвідувачів зазвичай розміщують у приватних господарів, що сприяє зближенню народів. Якщо в такому обміні беруть участь клуби, нерідко організовуються спільні заходи, такі як ігри (у випадку спортивних клубів) або концерти (у випадку музичних клубів чи хорів).
Муніципалітети, які підтримують інтенсивні партнерські контакти з європейськими партнерами, також можуть подавати заявки на отримання нагород Ради Європи. Існують такі форми нагород: "Європейський диплом", "Європейська табличка", "Почесний прапор" і "Європейська премія". Вони вручаються поетапно, тобто спочатку необхідно подати заявку на отримання Європейського диплому. Якщо він буде присуджений, муніципалітет може пізніше подати заявку на отримання Європейської дошки і т.д.
Слабшою формою побратимства є побратимство міст. Вона зазвичай обмежена в часі або стосується лише певних проектів у рамках відносин. Ще слабшою формою є контакти між містами, які представляють собою лише вільні відносини між двома містами або муніципалітетами (прикладами тут є численні контакти між німецько-німецькими муніципалітетами після возз'єднання).