Le sens et le but des jumelages de villes est la rencontre volontaire de personnes par-delà les frontières. Ils visent à promouvoir la cohabitation pacifique par-delà les frontières et servent aux échanges économiques et culturels.

Dans le passé, les villes ont donc cherché à se jumeler avec d'autres villes. La taille de la ville, la structure de la ville (par exemple rurale ou industrielle) ainsi que la vie associative jouent un rôle particulier. La plupart du temps, on vérifie au préalable s'il existe déjà des contacts privés de citoyens, de politiciens locaux ou d'écoles avec une commune à l'étranger, qui pourraient éventuellement être intensifiés et déboucher sur un jumelage. Si de tels contacts n'existent pas, les communes "désireuses de se jumeler" sont également mises en relation par des organisations supra-locales.

De nombreuses villes qui souhaitent conclure un partenariat international sont également publiées sur le site Internet du "Conseil des communes et régions d'Europe". Des modèles de contrats de jumelage y sont également publiés. Si différents critères sont réunis, une visite de la direction administrative (maire, conseil municipal) et une visite de réciprocité sont organisées. Un écho positif conduit généralement à l'établissement formel d'un jumelage, qui est scellé par la signature de la charte de jumelage.

Par la suite, des visites annuelles sont souvent organisées en fonction de l'engagement des villes. L'initiative en revient soit à l'administration municipale, soit occasionnellement à des associations. Les visiteurs sont alors généralement hébergés chez des hôtes privés, ce qui favorise le rapprochement des peuples. Lorsque des associations participent à un tel échange, il n'est pas rare que des manifestations communes soient organisées, comme des matchs (pour les associations sportives) ou des concerts (pour les associations musicales ou les chorales).

Les communes qui entretiennent des contacts de partenariat européens intensifs peuvent également solliciter des distinctions du Conseil de l'Europe. Les formes de distinctions sont les suivantes : "Diplôme européen", "Plaque européenne", "Drapeau d'honneur" et "Prix européen". Ces distinctions sont attribuées par étapes, ce qui signifie qu'il faut d'abord déposer une candidature pour le diplôme européen. Si celui-ci est accordé, la commune peut ensuite postuler pour la plaque européenne, etc.

L'amitié entre villes est une forme plus faible de jumelage. Elle est généralement limitée dans le temps ou ne concerne que certains projets d'une relation. Une forme encore plus faible est le contact entre villes, qui ne représente qu'une relation lâche entre deux villes ou communes (les nombreux contacts entre communes germano-allemandes après la chute du mur en sont un exemple).