Kardeş şehir uygulamasının amacı, sınırların ötesindeki insanların gönüllü olarak bir araya gelmesidir. Sınırlar ötesinde barış içinde bir arada yaşamayı teşvik etmek ve ekonomik ve kültürel alışverişe hizmet etmek amaçlanmaktadır.

Bu nedenle geçmişte şehirler uygun kardeş şehirler aramışlardır. Şehrin büyüklüğü, şehrin yapısı (örneğin kırsal veya sanayileşmiş) ve örneğin kulüp hayatı özel bir rol oynar. Öncesinde genellikle vatandaşlar, yerel politikacılar veya okullar ile yurtdışındaki bir belediye arasında yoğunlaştırılabilecek ve daha sonra bir kardeş kente yol açabilecek herhangi bir özel temas olup olmadığı kontrol edilir. Eğer böyle bir bağlantı yoksa, "ortaklığa istekli" belediyeler de yerel üstü kuruluşlar tarafından yönlendirilir.

Uluslararası bir ortaklığa girmek isteyen birçok şehir "Avrupa Belediyeler ve Bölgeler Konseyi "nin internet sitesinde de yayınlanmaktadır. Ortaklıklar için model sözleşmeler de burada yayınlanmaktadır. Çeşitli kriterlerin karşılanması halinde, idare başkanı (belediye başkanı, yerel meclis) tarafından bir ziyaret ve buna karşılık gelen bir iade-i ziyaret gerçekleştirilir. Olumlu bir yanıt genellikle kardeş şehir ilişkisinin resmen kurulmasına yol açar ve bu ilişki kardeşlik belgesinin imzalanmasıyla mühürlenir.

Takip eden dönemde, kentlerin kararlılığına bağlı olarak genellikle yıllık ziyaretler düzenlenir. Bunun için inisiyatif ya şehir yönetiminden ya da bazen derneklerden gelir. Ziyaretçiler genellikle özel ev sahiplerinin yanında ağırlanır ve bu da ulusların birlikte büyümesini teşvik eder. Eğer kulüpler böyle bir değişime katılırlarsa, oyunlar (spor kulüpleri söz konusu olduğunda) veya konserler (müzik kulüpleri veya korolar söz konusu olduğunda) gibi ortak etkinliklerin düzenlenmesi alışılmadık bir durum değildir.

Yoğun Avrupa ortaklık ilişkileri sürdüren belediyeler Avrupa Konseyi ödüllerine de başvurabilirler. Bu ödüller şu şekildedir: "Avrupa Diploması", "Avrupa Plaketi", "Şeref Bayrağı" ve "Avrupa Ödülü". Bunlar aşamalı olarak verilir, yani önce Avrupa Diploması için bir başvuru yapılmalıdır. Eğer bu ödül verilirse, belediye daha sonra Avrupa Plaketi vb. için başvurabilir.

Şehir eşleştirmenin daha zayıf bir şekli de şehir eşleştirmedir. Genellikle zaman açısından sınırlıdır veya sadece bir ilişki içindeki belirli projelerle ilgilidir. Daha da zayıf bir form olan şehirden şehre temas ise sadece iki şehir veya belediye arasındaki gevşek bir ilişkiyi temsil eder (buna örnek olarak birleşmeden sonra Alman-Alman belediyeleri arasındaki sayısız temas verilebilir).