Celem partnerstwa miast jest dobrowolne łączenie się ludzi ponad granicami. Mają one promować pokojowe współistnienie ponad granicami oraz służyć wymianie gospodarczej i kulturalnej.
W przeszłości miasta rozglądały się za odpowiednimi miastami partnerskimi. Wielkość miasta, struktura miasta (np. wiejska lub uprzemysłowiona) oraz, na przykład, życie klubowe odgrywają szczególną rolę. Wcześniej zwykle sprawdza się, czy istnieją już jakieś prywatne kontakty między obywatelami, lokalnymi politykami lub szkołami a gminą za granicą, które można by zintensyfikować, a następnie doprowadzić do partnerstwa miast. Jeśli takie kontakty nie istnieją, gminy "chętne do partnerstwa" są również kierowane przez organizacje ponadlokalne.
Wiele miast, które chcą nawiązać partnerstwo międzynarodowe, jest również publikowanych na stronie internetowej "Rady Gmin i Regionów Europy". Publikowane są tam również wzory umów partnerskich. Jeśli spełnione są różne kryteria, odbywa się wizyta szefa administracji (burmistrza, rady lokalnej) i odpowiednia wizyta powrotna. Pozytywna odpowiedź zazwyczaj prowadzi do formalnego ustanowienia partnerstwa miast, które zostaje przypieczętowane podpisaniem certyfikatu partnerstwa.
W późniejszym okresie, w zależności od zaangażowania miast, często organizowane są coroczne wizyty. Inicjatywa w tym zakresie pochodzi od administracji miasta lub czasami od stowarzyszeń. Odwiedzający są wtedy zazwyczaj zakwaterowani u prywatnych gospodarzy, co promuje zrastanie się narodów. Jeśli kluby biorą udział w takiej wymianie, nierzadko organizowane są wspólne wydarzenia, takie jak mecze (w przypadku klubów sportowych) lub koncerty (w przypadku klubów muzycznych lub chórów).
Gminy, które utrzymują intensywne europejskie kontakty partnerskie, mogą również ubiegać się o nagrody Rady Europy. Istnieją następujące formy wyróżnień: "Dyplom Europejski", "Tablica Europejska", "Flaga Honorowa" i "Nagroda Europejska". Są one przyznawane etapami, tj. najpierw należy złożyć wniosek o przyznanie Dyplomu Europejskiego. Jeśli zostanie on przyznany, gmina może później ubiegać się o "Tablicę Europejską" itd.
Słabszą formą partnerstwa miast jest partnerstwo miast. Zwykle jest ono ograniczone w czasie lub dotyczy tylko niektórych projektów w ramach relacji. Jeszcze słabszą formą są kontakty między miastami, które stanowią jedynie luźny związek między dwoma miastami lub gminami (przykładem mogą być liczne kontakty między gminami niemiecko-niemieckimi po zjednoczeniu).