L'ichtyosaure
Les mers du Mésozoïque étaient peuplées de différents groupes de grands reptiles marins, également appelés dinosaures marins. Les dinosaures marins les plus adaptés à la vie aquatique étaient les ichtyosaures, dont la présence est attestée à partir du Trias inférieur (Trias : 250 à 200 millions d'années avant le présent).
Leur nom provient de leur forme semblable à celle d'un poisson ; la tête, avec son long museau pointu, repose sur un corps fusiforme qui se terminait par une grande nageoire caudale en forme de demi-lune, comme celle connue chez les requins et les dauphins.
Les pattes des ichtyosaures étaient entièrement transformées en nageoires, qui servaient uniquement à la direction et non à la propulsion. La structure des nageoires et l'ensemble du squelette montrent clairement que les ichtyosaures n'étaient plus capables de marcher sur terre. Comme ils sont devenus vivipares très tôt dans leur évolution, il n'était plus nécessaire de quitter l'eau, même pour pondre des œufs. Toutes les conditions étaient donc réunies pour une adaptation optimale de la forme du corps à la vie aquatique.
Les ichtyosaures avaient une taille allant de celle d'un dauphin à celle d'une baleine, les plus petites formes ne dépassant guère un mètre de long, les plus grandes dépassant largement les 20 mètres, comme en témoigne un crâne de plus de 4 mètres de long provenant du Trias supérieur du Canada. Pour les formes les plus petites, la nourriture se composait de poissons et de calmars, comme le montrent les contenus stomacaux fossiles. Les plus grandes formes, comme le Platypterygius de Salzgitter, vivaient probablement de manière prédatrice et s'attaquaient à de plus petits dinosaures marins, y compris à de plus petits ichtyosaures.
Le Platypterygius a une longueur totale d'environ 4 à 7 mètres avec un crâne allongé et cunéiforme, des yeux relativement petits et des dents puissantes. Le genre Platypterygius n'est pas seulement la dernière forme survivante d'ichtyosaures, mais aussi celle qui a vécu le plus longtemps (50 millions d'années). Avec différentes espèces, il a été présent dans le monde entier pendant cette période, comme le prouvent les découvertes faites en Australie, en Europe, en Inde, en Amérique du Sud et en Amérique du Nord.
Il y a toujours des découvertes du crétacé du nord de l'Allemagne, mais elles ne consistent généralement qu'en des parties de la colonne vertébrale ou de la dentition. La découverte de Salzgitter était à l'origine complète, mais certaines parties ont été perdues ou détruites lors de la récupération et du dégagement ultérieur de la roche. Néanmoins, la comparaison avec d'autres découvertes permet de reconstituer assez précisément la forme globale. Le squelette a une longueur totale d'environ 5 mètres. On remarque que la région du tronc est assez courte et que les nageoires postérieures sont très petites. Le squelette est l'une des découvertes les plus complètes de Platypterygius et constitue la base de l'espèce Platypterygius hercynicus.
La découverte provient de couches de l'Apt et devrait avoir un âge d'environ 115 millions d'années. Par l'intermédiaire de Johannes Weigelt, professeur de paléontologie à l'université de Halle, qui était employé depuis 1937/38 comme géologue par les Reichswerke, la pièce est arrivée dans la collection de ces derniers et a été dégagée plus avant par Oskar Kuhn peu de temps après. En 1946, elle a été décrite dans une publication scientifique et nommée Platypterygius hercynicus et donc une nouvelle espèce.
De nouvelles études (Kolb 2006) confirment qu'il s'agit bien d'une nouvelle espèce.
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