Ichtiozaur
Morza ery mezozoicznej były zamieszkiwane przez różne grupy dużych gadów morskich, znanych również jako dinozaury morskie. Dinozaury morskie najbardziej przystosowane do życia w wodzie to ichtiozaury, które zostały udokumentowane od dolnego triasu (trias: 250-200 milionów lat temu).
Ich nazwa pochodzi od ich rybopodobnego kształtu; głowa z długim spiczastym pyskiem znajduje się na wrzecionowatym ciele, które kończy się dużą płetwą ogonową w kształcie półksiężyca, znaną również z rekinów i delfinów.
Nogi ichtiozaurów zostały całkowicie przekształcone w płetwy, które służyły jedynie do sterowania, ale nie do napędu. Struktura płetw i całego szkieletu wyraźnie pokazują, że ichtiozaury nie były już zdolne do chodzenia po lądzie. Ponieważ na wczesnym etapie ewolucji stały się żyworodne, nie było już potrzeby opuszczania wody w celu złożenia jaj. Oznaczało to, że wszystkie warunki wstępne dla optymalnej adaptacji kształtu ciała do życia w wodzie zostały spełnione.
Ichtiozaury różniły się wielkością od delfinów do wielorybów, najmniejsze formy były niewiele dłuższe niż jeden metr, największe znacznie ponad 20 metrów, o czym świadczy czaszka o długości ponad 4 metrów z górnego triasu Kanady. Dieta mniejszych form składała się z ryb i kałamarnic, o czym świadczą skamieniałe treści żołądkowe. Większe formy, takie jak Platypterygius z Salzgitter, prawdopodobnie prowadziły drapieżny tryb życia i żerowały na mniejszych dinozaurach morskich, w tym mniejszych ichtiozaurach.
Platypterygius miał całkowitą długość około 4 do 7 metrów z wydłużoną, klinowatą czaszką ze stosunkowo małymi oczami i mocnymi zębami. Rodzaj Platypterygius jest nie tylko ostatnią zachowaną formą ichtiozaura, ale także tą, która żyła najdłużej (50 milionów lat). Różne gatunki tego rodzaju zostały znalezione na całym świecie w tym okresie, o czym świadczą znaleziska z Australii, Europy, Indii, Ameryki Południowej i Północnej.
Istnieją powtarzające się znaleziska z kredy w północnych Niemczech, chociaż zwykle składają się one tylko z części kręgosłupa lub zębów. Znalezisko z Salzgitter było pierwotnie kompletne, ale niektóre części zostały utracone lub zniszczone podczas wykopalisk i późniejszego odkrywania ze skały. Niemniej jednak ogólny kształt można dość dokładnie zrekonstruować, porównując go z innymi znaleziskami. Szkielet ma całkowitą długość około 5 metrów. W oczy rzuca się dość krótki tułów i bardzo małe tylne płetwy. Szkielet jest jednym z najbardziej kompletnych znalezisk Platypterygius i stanowi podstawę gatunku Platypterygius hercynicus.
Znalezisko pochodzi z warstw Apt i ma prawdopodobnie około 115 milionów lat. Dzięki Johannesowi Weigeltowi, profesorowi paleontologii na Uniwersytecie w Halle, który był zatrudniony jako geolog w Reichswerke od 1937/38 r., znalezisko trafiło do tamtejszej kolekcji, a wkrótce potem zostało odkryte przez Oskara Kuhna i opisane w publikacji naukowej w 1946 r. i nazwane Platypterygius hercynicus, a tym samym jako nowy gatunek.
Nowe badania (Kolb 2006) potwierdzają, że znalezisko to jest rzeczywiście nowym gatunkiem.
czytać na głos